清朝以前，此地為元代時所稱的“甕山”和“甕山泊”。沿岸及其附近有寺廟、小園林。后此地也稱“西湖”。為京郊著名的旅游勝地。
自1749年起，乾隆下詔疏浚、開拓西湖，改造了甕山東麓的局部地形，并在甕山圓靜寺舊址上興建“大報恩延壽寺”，為皇太后紐祜祿氏祝壽。同時在西湖北岸及湖中的島、堤上陸續修造園林建筑。1750年，發布上諭改甕山之名為“萬壽山”，改西湖之名為“昆明湖”。
1751年正式命名萬壽山昆明湖為“清漪園”。乾隆帝寫成《萬壽山昆明湖記》。
1761年乾隆寫成《萬壽山清漪園記》。
嘉慶、道光兩朝（1796-1850年）除對極個別建筑的增損、易名之外，園林仍然保持著乾隆時期的原貌.
1860年（咸豐十年）九月，英法聯軍侵入北京，咸豐帝逃往承德避暑山莊。十月五日，聯軍占領海淀。十月十七日，聯軍司令額爾金下令放火焚燒圓明園。數日后，清漪園及“三山五園”的其他諸園均被焚毀。
1885至1894年年間，慈禧太后以海軍經費修復被毀的清漪園。
1888年二月初一日以光緒帝載湉名義發布上諭，改“清漪園”之名為“頤和園”。
1898年，光緒帝載湉宣布“變法”，實施“新政”。八月初六日，慈禧太后發動政變，變法失敗，載湉被囚，慈禧再度垂簾聽政。
1900年，華北民間暴發義和團運動。五月，義和團進入北京，包圍外國使館。慈禧太后那拉氏以載湉的名義下詔向各國宣戰。八月，八國聯軍兵臨北京城，那拉氏與載湉逃往西安。八月十五日，沙俄，意大利軍隊相繼進駐頤和園。
1901年，清廷與列強簽訂“辛丑條約”，聯軍退出北京。
1902年，那拉氏與載湉返回北京，立即動用巨款修繕被聯軍破壞的頤和園。
1904年，那拉氏在頤和園舉行七十壽辰的“萬壽慶典”。
1908年，載湉、那拉氏相繼病死，三歲的溥儀繼承皇位。
1911年，辛亥革命爆發，建立民國。
1912年2月，隆裕正式以皇太后的名義，代表統治中國長達260多年的清王朝政府宣告“遜位”。根據民國政府與清皇室達成的《優待清室條件》，允許溥儀遜位后保持皇帝尊號，“暫居宮禁，日后移居頤和園”。此時，頤和園仍由清室內務府管理。當年9月12日，辛亥革命的領袖孫文、黃興曾來頤和園參觀。
1913年4月24日，民國政府步軍統領衙門以“中外人士紛紛要求瞻仰頤和園”為由，規定由民國政府有關部門批準通知清室內務府的有限制的參觀辦法。
1914年，民國政府步軍統領衙門與清室內務府商定“于開放游覽之中，寓存籌款之意”，售票開放。同年，溥儀命裁減官員并將圓明園并歸頤和園管理。
1924年5月23日，溥儀派他的英籍教師莊士敦管理頤和園。同年11月，溥儀被驅逐出宮后，頤和園各殿宇陳設由民國政府組織的"清室善后清查委員會"接收查封。
1926年，京畿衛戍司令王懷慶將頤和園交還清室辦事處，成立清室辦事處經理頤和園事務所。
1928年7月1日，頤和園被南京國民政府內政部接收，始成公園。當時入園的門票是大洋一元，可買五十斤白面。
1948年12月13日，人民解放軍控制了頤和園。此后，解放軍的代表和傅作義的代表在萬壽山東麓的景福閣里進行了具有歷史意義的談判，達成了和平解放北平的協議。
1951年，昆明湖湖邊的石砌雕欄得到加固，清除了積存多年的園內垃圾。繼而修繕了頤和園的中心建筑佛香閣。園工們又用省下的經費修繕了德和園、聽鸝館、涵虛堂、玉瀾堂、排云殿。 1959年，為了迎接國慶十周年，頤和園又大規模地進行了一次修繕。
1960年，數以千計的園林工人、機關干部、學校師生參加了疏浚后湖、修整和美化后山的義務勞動。對諧趣園也進行了修繕。
1970年代之后，頤和園又大修了景福閣、寫秋軒、聽鸝館、云松巢、邵窩、南湖島、石舫等建筑。其中多數是徹底翻修。石舫頂部的磚雕，是按原來圖案重新復制的。
1986年，北京近50萬群眾投票推選，確定了包括“頤和慧海”在內的北京十六景。這十六景是：天安麗日（天安門廣場）、紫禁夕輝（故宮）、燕塞雄關（八達嶺長城）、白塔堆云（北海）、頤和慧海（頤和園）、圜丘清晉（天壇）、香山紅葉、十渡浮巒、盤古遺火（周口店北京人遺址）、幽峽流碧（龍慶峽）、大鐘聲遠（大鐘寺）、龍潭漱玉（白龍潭）、明陵落照（十三陵）、盧溝獅醒（盧溝橋）、慕田古堞（慕田峪長城）、紅樓大觀（大觀園）。]
1987-1990年進行了修復后湖買賣街（蘇州街）的工程。
1990年冬、1991年春，北京市政府決定，對昆明湖進行二百四十年以來的第一次清淤。十八萬群眾參加了義務勞動。此次昆明湖清淤工程，共清除淤泥六十五點二六萬立方米，清淤面積一百廿萬平方米，平均深挖五十七公分。清除各種炮彈二百零五枚。整修湖岸五千七百米。 1992年恢復了西堤上的景明樓。
1991年07月13日，北京市人民政府以“北京市人民政府令1991年第20號”形式頒發了“關于嚴格控制頤和園、圓明園地區建設工程的規定”，以對頤和園、圓明園地區（系指玉泉山靜明園、頤和園、圓明園、燕園、清華園及其周圍的街區）的景觀和建筑進行保護。
1996年復建了后山東部的澹寧堂（旺季時與蘇州街聯體開放）。
1998年12月，聯合國教科文組織世界遺產理事會認定頤和園為“世界文化遺產”。
2000年，頤和園度過了它250年的生日。
訪廣州新電視
建筑師張永和
