過去北京的四合院中有不少自建的私家花園。王其明的《北京四合院》中所列的清代北京之宅園，就達114個。北京的私家園林受到江南園林的影響，卻又自成一格，帶著帝都的大氣，彰顯文人趣味，寄托隱逸情懷，成為四合院中一道獨特的景觀。

　　林語堂說：“所謂藝術，就是利用手中有限的東西，而又能讓人類的想象力得到充分的發揮。”這句話用來描述四合院中的私家花園是再合適不過的。這些花園以咫尺之地，通過巧妙的設計構思，使主人在詩之情、畫之意、游之景、書之趣中得到心靈的慰藉。

　　咫尺小院巧妙“換景”

　　往昔之時，能在北京的四合院里建起私家花園的人，大多以有錢和有情趣作為前提。正如白居易說的：“人生處一世，其道難兩全，賤即苦凍餒，貴則多憂患。惟此中隱士，致身吉且安。窮通與豐約，正在四者間。”在京為官，最好是閑職，這樣，便可利兼出處，避勞負饑，更重要的是，可以隨心所欲，優游卒歲。

　　“帝京夜闌聞雁聲，何人不起故園情”，長期客居北京，必然令人漸生思鄉之情，往昔來京趕考、做官者，南方人居多，所以才把江南園林移到自家的后院，仿家鄉老宅的曲廊、幽徑、亭臺和小橋，聊慰對故地的懷念。當然，這也成為主人炫耀自己家世和根基的機會。

　　居京不易，空間限制尤大。因此，北京的四合院花園形式中縱然有闊達十余畝的大花園，但大多數四合院中的花園仍為咫尺小院，盡管如此，主人仍可以精心營造，從而產生無限空間的感覺，采用疊石、樹叢、水池、花籬、曲廊、月亮門等“換景”手法，以求達到三步一景，景隨步移的效果。

　　“借景”是創造花園“畫意”的重要手法。走廊上的墻窗，借來窗外景物，一窗一世界，步步有天地，步隨景移；花園中的一泓池水，面積雖然不大，但猶如“嵌”在花園中的一面小鏡，晝夜的景象都是變動的了。

　　林語堂的《瞬息京華》（《京華煙云》的另一譯本）中描繪了北平一處私家花園，就極有此特色：“主要的起居室都靠南面的大門里面，逐漸向北分布，開鑿一條小溪和一個池塘，溪流穿越走廊、小橋，流經各座樓閣平臺而進入一座大果園。過了果園，有一座伴農亭。亭前泊有一只小船，再過去二十來步，是一座朱紅色的小橋，站在橋上，可以望見溪流開闊為一個小池塘，其南側約五十尺長，一座帶頂蓋的小榭突出在地上。幾個老婆子在小榭上來回走動，水塘左右兩側樹木遮陰，長廊不時隱沒在樹蔭里又復出現，通到水榭。”

　　在這一大段關于花園的描寫當中，幾乎包括了絕大部分的花園中的建筑、景物，但有如此之多景觀的園林，其面積卻十分有限，不過“二十幾步”、“五十尺長”，正是體現了“換景”手法之妙。

　　書香詩意和文人情趣

　　歷史上許多滿腹經綸且家道又殷厚的文人都曾精心地設計自己的花園。也許這些文人并未受過關于花園設計的專業訓練，但這當中所需要的和諧一致、錯落有致、出人意料、影影綽綽，以及含蓄回味等造園手法，正是中國諸多傳統藝術門類所共同尊崇的一貫原理。

　　縱觀北京四合院的私家花園設計，“天人合一”的思想是一條重要主題。通過山(有時不過是一個小土堆，有時不過是疊起的幾塊太湖石)、水(極小面積的一泓池水，或者是一條連腳面都沒不了的淺而短的“小溪”)、樹、亭、橋(極小，有時甚至一步就能邁過去)等幾個基本構件吸附人文因素，還自然之本，成為縮小了的自然山水。“收天地無盡之景于一園之內，一堂之上”。

　　這樣的私家花園寄托了主人的情懷與心緒，因此在詩文中經常能看到它們的影子。后海北岸的醇王府，曾經是清代著名詞人納蘭性德的家。他在一首《鷓鴣天》中借家中花園之景，寫出了自己的心情：“山構園林寂石嘩，疏籬曲徑仿山家。晝長吟罷風流子，忽聽楸枰響碧紗。添竹石，伴煙霞。擬憑樽酒慰年華。休嗟髀里會生肉，努力春來自種花。”