迄今所知，中國最早的排水系統，是一組距今4000多年前、埋于地下的陶質排水管道。它們出土于河南淮陽平糧臺龍山時代城址。在中國古代，夯土城墻的功能之一，就是防洪。值得注意的是，這處中原國家形成期的城址，是同時代的城址中布局最為方正規矩的一座。而此后，（長）方形幾乎成為中國歷史上城市建設規劃的一個根本思想和原則。它的南北兩門大體居中，已頗有中軸線的味道。南門門道兩側還有門衛房。城內的建筑也頗為講究，規格較高。有學者推測這應是一處貴族專用的“門禁社區”，因而應屬雛形的城市或都邑。城址南門中間的路土下鋪設有三組陶排水管，剖面呈倒“品”字形，水管節節相套，兩端有高差，便于向城外排水。這應該是迄今所知中國最早的有規劃的公共排水設施。

　　可見，在古代中國，排水系統一開始就與文明的生活方式、城市和國家掛上了鉤。已有的研究表明，中國古代城市的主流是“政治性城市”。因而，都邑成為中國古代城市的典型代表。作為政治性城市的早期都邑，規劃性成為最重要的特征之一，而排水系統又在其中得到了相當的重視。

　　河南偃師二里頭遺址：木結構排水暗渠

　　河南偃師二里頭是迄今所知中國最早的王朝都城遺址。這是一處經縝密規劃、布局嚴整的大型都邑，其存在時間距今3800年至3500年。在早期宮殿建筑之間的通道下，發現了長逾百米的木結構排水暗渠。晚期宮城中大型宮殿建筑的院內，又發現了石板砌成的地下排水溝和陶排水管組成的地下排水設施，二者的鋪設都是為了向院外排水。由于這類先進的排水系統僅發現于宮殿區，可知它并未走進大眾生活，仍為當時的權力階層所壟斷。

　　稍晚的河南偃師商城，一般認為是商王朝的重要都邑。這里發現了規模更大、更為考究的排水設施。這一設施由宮城內的池苑，經東城墻上的一座城門通向城外的城壕。排水暗道鋪設于門道路下，水道寬2米，原水腔高度1.5米至1.8米，系用石板三面圍砌，上面橫鋪粗大木料。兩側壁采用木石混合結構，壘砌的石塊間夾木柱以加固。整個排水道全長800余米，高差明顯。在與這一排水道相對的西城門下，又有由西城壕引水入城并通向宮城內池苑的引水渠，組成發達而完備的給排水循環系統。

　　春秋戰國時期出現較完備的排水設施

　　春秋戰國時期，列國分立、兼并戰爭頻繁的政治軍事形勢和社會經濟的長足進步，都促進了城市的進一步發展。與城市經濟的發展相對應，夏商西周三代以宮殿區為重、偏于松散的城市居住形態開始瓦解，較嚴格的民居規劃與管理體制開始出現。“筑城以衛君，造郭以守民”，居民區從分散狀態逐漸集中于郭城之內，郭城內有更明確的功能分區。與此同時，統一的、惠及全城的給排水系統逐漸形成。山東臨淄齊國故城、曲阜魯國故城、河北易縣燕下都、邯鄲趙國故城、湖北江陵楚都紀南城等都發現有較完備的排水設施。

　　據推算，戰國時期齊國人口已超過30萬人，富庶繁榮程度在諸侯國都城中名列前茅。其城市規劃建設也代表了當時的先進水平。齊都臨淄城建于淄河和系水兩條河流之間，由大、小兩城組成。其南、北墻外有城壕，東、西兩面則以兩條河流為天然城壕。城內有全城性的排水系統，宮殿區所在的小城和居民點、手工業作坊集中的大城都發現有排水道。小城內宮殿區的排水設施尤其講究，建筑的周圍發現有卵石鋪成的斜坡散水，地下排水管道由斷面呈三角形或圓形的陶質水管組成，可使院內積水流出院外，匯入城市排水系統。臨淄全城已發現三大排水系統。其中連通小城、縱貫大城西部的排水明渠長逾千米甚至數千米，寬達20米。由于城西北部是全城最低洼處，因而在北墻西部和西墻北部設置了兩個排水道口，這里是大型排水渠的終點。

　　最精妙壯觀的排水設施，是建于大城西墻北部城墻下的石砌涵洞。涵洞東西長43米，南北寬7米至10.5米，深3米左右，用天然巨型青石砌壘而成。分為進水道、過水道和出水道三部分。位于西墻內外側的進、出水道呈外窄內寬的喇叭口形，上面分三層砌筑15個方形水孔。中間的過水道穿過城墻，與進、出水道口相接。過水道和出水道內部石塊交錯排列，每個小孔不直通，水可通過石隙流過，人卻不能通過，因而具有排水御敵的雙重功效。