黃河的泥沙，來自于黃土高原。距今約300萬年前，刮向中國內陸地區的印度洋暖濕氣流被不斷抬升的青藏高原所阻擋，而由蒙古高原過來的高壓氣流卻在不斷增強。干燥寒冷的西北氣流，由西北向東南運動。在亞洲內陸的沙漠戈壁，遍地沙石在驟冷驟熱的嚴酷環境中支離破碎，直至形成粉末。隨著西北氣流的運動，亞洲干旱內陸的巖屑便被挾帶著向東南飄灑。其中粗粒的巖屑重量較大，飄灑的距離較近，紛紛掉落在戈壁東南的外圍地區，形成沙漠、沙地；細粒的巖屑重量較小，飄灑的距離較遠，便降落在沙地的東南地區，內陸盛行的西北氣流，經年累月地把它們吹向東方，最細膩的粉末隨風飄落到今天的甘肅、陜西、山西、青海、寧夏、河南六省區，這史無前例的空運歷經數百萬年，終于在中華大地上形成了一個北起長城、南至秦嶺、西抵日月山、東達太行山的面積63萬多平方公里的黃河地帶——黃土高原。

　　黃土的飄移到現在為止也在進行,年復一年的西風將細碎的塵土從亞洲大陸腹地的蒙古高原、塔克拉瑪干沙漠等地向東南搬運。黃土中含有不少氮、磷、鉀和其它微量元素,比較肥沃,黃土層深厚又便于蓄水,很適于農作物生長。而黃河所流經的正是這片土地。

　　早在150萬年前，黃河尚未形成現在的統一大河，那時候的黃河屬于斷斷續續的內陸河，后來湖泊之間因為地殼變動互相連通、襲奪，水量逐漸集中，開始在西部高原形成下瀉的趨勢。專家推測，黃河形成現在形式的統一大河，距今僅有1萬年左右的歷史，從那時起，黃土高原的黃土被河水裹挾而東，人類也正是從那時開始，從丘陵高地遷往平原居住。

　　現在的華北平原是在漫長的地質時代里由黃河及其支流不斷泛濫淤積而成。可以想象，在五千年以前，這些低地平原還是一片湖泊或沼澤，在黃河的盛水季節仍然是黃河的漫流沖積區，因而不適于人類居住。隨著淤積的不斷進行，原來湖沼中的高地逐漸露出水面，變成只在發生特大洪水才會被淹沒的河洲。這些河洲無疑是極好的耕地，但要開發這些地區，必定會經常受到洪水的威脅。正是在四千多年前，當華夏文化的先民們試圖開發這些肥沃但易受洪水危害的低地時，人們形成了深刻的洪水記憶。

　　數千年前，生活在黃河流域的人們便開始追隨黃河的新淤土地進行開墾，這也是黃河流域人類農業發展的主要方式之一。