珊瑚礁是海洋中最美麗的景觀。這不僅僅是因為珊瑚礁色彩豐富，其間聚集著各種各樣的海洋生物，尤其是那些成群結隊的魚兒特別招人喜愛。除了為魚兒提供美麗的家，珊瑚礁還可以使沿海地區免遭暴風雨襲擊。根據墨西哥國立自治大學皮利托的測算，颶風“威爾瑪”襲擊海岸所產生的巨浪相當于25顆原子彈的威力，但珊瑚礁將颶風的影響降低了100倍，使巨浪的沖擊力降至僅相當于1/4顆原子彈的威力。然而，澳大利亞海洋科學研究人員最近卻警告說，全球氣候變暖可能對珊瑚礁魚群和的生存造成威脅，增加海洋漁場崩潰的可能性。

　　近年來，全球氣候變暖已經對珊瑚礁造成了很大的傷害。1998年和2005年創紀錄的高溫使得一些珊瑚出現了臨近死亡的征兆???白化。澳大利亞詹姆斯庫克大學珊瑚礁研究中心的孟迪教授說：“由于全球氣候變暖導致海水暖化，我們已發現珊瑚大批死亡。珊瑚一旦死亡，魚也無處可去。”科學家指出，由于海水變酸和溫度升高帶來的雙重打擊，熱帶珊瑚礁到21世紀中葉將會變得十分稀少。全球海洋科學家在對獲得的數據進行統計后發現，全球海洋已經失去30%的珊瑚礁。為此，國際珊瑚礁學會(ICRI)則宣布2008年為“珊瑚礁年”，希望以此引起人們重視和保護珊瑚礁。世界銀行可持續發展部戰略與業務局局長喬治瓦表示：“十年前，我們就知道全世界的珊瑚礁面臨巨大風險，主要原因是沿海地區開發、過度捕撈和污染。如今，全球氣候變暖更使得珊瑚礁的生存前景變得黯淡。”

　　珊瑚蟲是海洋中的一種腔腸動物，單體只有米粒大小。它們群居在一起，濾食海洋中的浮游生物，不斷分泌出鈣質的骨架，并黏合在一起，經過常年累月的積累就形成了珊瑚礁。珊瑚蟲依賴體內共生的微型海藻進行光合作用提供的養料生存，同時，這些共生海藻以其自身的鮮艷色彩也賦予了珊瑚多姿多彩的絢麗。然而，珊瑚蟲對于溫度的變化十分敏感，即使是短期的異常高溫，哪怕只比月平均溫度高出1℃，也會導致珊瑚蟲驅逐在體內共生的給它們提供食物的藻類，這就意味著珊瑚蟲會很快死亡。

　　珊瑚礁在全球海洋中所占面積雖然很小，但卻是海洋生物多樣性最豐富的生態系統，有1/4以上的海洋魚類與之相互依存，為全球約2億人提供生計與主要的食物來源。

　　生活在珊瑚礁的魚在繁殖時，海水會將卵子卷走，而孵化出的幼魚會游回老家，再度定居在珊瑚礁上。一旦珊瑚礁嚴重受損，或是由于全球氣候變暖造成珊瑚礁組成份改變，魚群再度回到珊瑚礁中的過程便可能受到干擾。同時，幼魚也可能受到水溫變化與海水酸化的影響。在世界上其他海域，如果所居住的珊瑚礁環境溫度升高，魚群便會移居至溫度較低的水域。然而，有些地方的魚群卻無法選擇移居，如居住在澳大利亞大堡礁的魚群。大堡礁南方是深海水域，那里沒有可供新的珊瑚礁形成的環境。實際上，這意味著海水溫度上升將會把若干珊瑚礁魚種逼到越來越小的區域，讓這些魚更容易受到珊瑚白化干擾，也更容易受到捕撈和其他形式人類活動的影響。

　　冷水珊瑚通常生活在100米～1000米深的冰冷海水中，因此相比熱帶珊瑚礁來說科學家很少研究它們。直到近十幾年，研究人員才開始對其分布有了一個清晰的了解：這個巨大的生態系統從挪威向南延伸直到非洲海岸，綿延4500千米，大約有澳大利亞大堡礁的2.5倍長。就生物量和生物多樣性來說，冷水珊瑚礁堪與熱帶珊瑚礁媲美。

　　然而，氣溫較低的水域也并非珊瑚魚群的福地。由于冷水珊瑚礁大都處于北太平洋和北大西洋的深層海水中，那里碳酸鈣處于不飽和狀態，因此冷水珊瑚礁與比熱帶珊瑚礁相比更容易受到海洋酸化的影響。

　　盡管有人測算珊瑚礁消失每年造成的損失高達數百億美元，但科學家們卻還是認為，這一生態系統的重要性并不僅僅體現在經濟價值上，而在于它對海洋健康至關重要。